" 스트레스 받으면 뱃속이 부글부글"
  과민성 장 증후군  인천산재병원 내과과장 이소영

유난히 잦은 복통과 설사, 방귀 등으로 심한 불편함 호소하는 사람들이 늘어나고 있다. 어떤 일에 신경을 쓰거나 스트레스를 받게 되면 이러한 증상은 더 자주, 심하게 나타나기도 하는데 이런 경우 ‘과민성 장 증후군’을 의심 해 볼 수 있다.

과민성 장 증후군이란 설사, 변비 등 배변 양상의 변화와 동반된 복통이나 복부 불편감을 특징으로 하는 만성 기능성 위장관 질환을 말한다. 복통, 잦은 가스 배출 등 다양한 증상을 보이는데, 흔히 스트레스와 식사에 의해 악화되며 배변 후에는 복통이 호전되는 경우가 많고 변비와 설사가 교대로 나타나거나 잔변감, 복부팽만감이 느껴지기도 한다. 드물게는 소화불량과 구토증세가 나타나기도 한다.

그러나 체중감소, 혈변, 발열, 탈수 등이 동반될 때는 다른 질병을 의심해 봐야 한다. 과민성 장 증후군은 왜 발생하는 것일까? 아직 정확하게 밝혀진 바는 없으며 여러 연구가 진행되고 있다. 최근에는 중추신경계와 장의 상호작용과 관련이 있다는 연구결과가 나왔다.

소화관 운동이상과 중추신경계의 이상, 사회 정신적 요인, 유전적 요인 등 여러 요인에 의해 복합적으로 발생하므로 한 가지 원인으로 설명하기는 어렵다. 치료를 위해서는 무엇보다도 정신적으로 안정을 취하는 것이 중요하다. 즉 자신의 병이 대장암과 같은 생명과 관계되는 중대한 문제가 아니라는 것을 확인하고 불안을 덜어야 한다.

증상이 심한 경우 대장 조영술이나 내시경 검사 등을 시행하여 기질적 질환의 유무를 확인 할 수 있다. 다른 기질적 질환이 없음을 확인 한 후에는 환자 스스로 해결 할 수 있는 문제가 있는지를 생각해 보아야 한다. 특정 음식을 먹어서 증상이 심해지는 것은 아닌지, 식이 생활에 문제는 없는지, 스트레스 해소를 위해 바꿀 만 한 것은 없는지 조사해 보는 것이 좋다. 알코올이나 유당, 껌 등에 들어있는 소르비톨, 카페인, 자극성 음식, 콩 등이 대표적인 유발 인자이다.

약물치료의 경우 다양한 증상 중 가장 심한 증상에 대한 약물을 사용한다. 개개인의 증상과 약물에 대한 반응에 따라 약의 종류나 양은 달라진다. 약물요법에도 호전되지 않는 난치성 과민성 장 증후군의 경우 인지-행동 치료요법, 이완-긴장요법 등이 사용되기도 한다. 항우울제나 항불안제를 사용하여 증상이 호전되는 경우도 있다.

과민성 장 증후군은 흔한 질환이지만 간단한 약 복용만으로 쉽게 치료할 수 있는 질병은 아니다. 지속적인 관심을 가지고 적당한 휴식과 운동을 통해 심리적 안정을 취하고 올바른 식사습관을 가지도록 노력해야만 극복할 수 있다.